Le café est introduit au Rwanda au début du XXᵉ siècle, vers 1904 par des missionnaires allemands ; la production commerciale s’intensifie dans les années 1930 sous l’administration coloniale.
Jusqu’aux années 1990, le secteur reste largement orienté volume et fortement encadré par l’État, avec des prix peu incitatifs pour les producteurs. Après 1994, la filière est libéralisée, ouvrant la voie à des partenariats privés et à la montée en gamme.
Dès 2001–2002, les programmes PEARL/ADAR puis SPREAD (soutenus par l’USAID et le Borlaug Institute/Texas A&M) accompagnent la construction de stations de lavage, la formation et l’accès direct au marché specialty : la première coopérative exporte du pleinement lavé (Maraba) en 2002 ; les volumes de fully washed passent d’environ 48 t en 2002 à ≈3 000 t en 2006.
En 2008, le Rwanda devient le premier pays africain à accueillir la Cup of Excellence, acte fondateur qui positionne ses lots d’altitude sur la scène internationale.
Aujourd’hui, cette trajectoire — libéralisation, stations de lavage et accès direct au marché — se traduit par une base solide de lots traçables et proprement lavés, recherchés par les acheteurs à la recherche de profils nets et réguliers.
